Santa Maria é considerada cidade universitária, graças à Universidade Federal de Santa Maria, criada por José Mariano da Rocha Filho. Os primeiros habitantes conhecidos da região atualmente ocupada pelo município de Santa Maria foram os índios minuanos e tapes . A cidade foi criada a partir de acampamentos de uma comissão demarcadora de limites entre terras de domínio espanhol e português que passavam pela região. A comissão montou acampamento onde atualmente está situada a Praça Saldanha Marinho. A cidade conserva prédios históricos de valor, como a Catedral de Nossa Senhora da Conceição, o Theatro Treze de Maio, a Catedral do Mediador da Igreja Episcopal Anglicana do Brasil, o Clube Caixeiral de Santa Maria, o Banco Nacional do Comercio, a Sociedade União dos Caixeiros Viajantes e a Vila Belga. Santa Maria sedia uma das maiores universidades pública do Brasil, a Universidade Federal de Santa Maria. Por abrigar uma grande quantidade de instituições de ensino, a cidade é conhecida como "Cidade-Cultura". Santa Maria também é denominado o município "Coração do Rio Grande" devido a sua localização geográfica. O centro geográfico do Rio Grande do Sul, fica na Unidade Residencial Arenal, no bairro Passo do Verde.